[포포투=김아인]

천만다행이다. 벨기에행이 무산된 권혁규가 이적 시장 기간 마감 직전 행선지를 찾았다. 독일 분데스리가 2부 리그로 향할 것으로 보인다.

권혁규는 명실상부 부산 아이파크가 정성을 다해 길러낸 '최고의 재능'이다. 부산 유스 시스템인 개성고등학교 시절부터 일찌감치 두각을 나타낸 그는 2019년, K리그2 역사상 최초로 준프로 계약을 맺으며 성인 무대에 화려하게 등장했다. 만 18세의 나이에 프로 데뷔전을 치른 그는 192cm의 압도적인 신체 조건에 유연한 기술까지 겸비해 단숨에 대형 유망주로 주목받았다.

한창 성장이 필요한 2021년, 일찌감치 김천 상무에 입대해 군 문제를 해결하는 전략적인 선택을 했다. 상무에서 두 시즌 동안 36경기를 소화하며 실전 경험을 쌓은 그는 복귀 후 부산의 핵심으로 활약했고, 이를 지켜보던 스코틀랜드 명문 셀틱의 레이더망에 포착되었다. 결국 2023년 여름, 5년이라는 장기 계약과 함께 꿈에 그리던 유럽 진출에 성공했다.

오현규, 양현준과 함께 '코리안 트리오'로 묶이며 큰 기대를 모았으나, 유럽의 벽은 생각보다 높았다. 셀틱에서의 첫 시즌 전반기 동안 단 한 경기도 출전하지 못하는 시련을 겪었다. 돌파구를 찾기 위해 선택한 세인트 미렌 임대에서도 리그 8경기 출전에 그쳤다. 복귀 후 프리시즌 맨체스터 시티와 친선전에서 도움을 기록하며 펩 과르디올라 감독을 깜짝 놀라게 하기도 했지만, 다시 한 번 히버니언으로 임대를 떠났다. 반등을 모색했지만 부상이 겹치며 아쉬움이 짙었다.

지난 시즌 낭트로 전격 이적했다. 3년 계약을 맺고 임대로 온 홍현석과 코리안 듀오로 기대를 모았고 전반기에는 어느 정도 주전으로 활약했지만, 점점 밀려나기 시작했다. 완전히 결장하는 시간도 늘어나면서 겨울 동안 선택해야 할 시기에 놓였고, 기회를 잡지 못한 홍현석 역시 벨기에 무대로 돌아가며 권혁규도 이적을 결심했다.

벨기에행을 앞두고 돌연 문제가 생겼다. 당초 벨기에 축구 소식에 정통한 사샤 타볼리에리 기자는 29일(이하 한국시간) 자신의 SNS를 통해 “권혁규, FC 낭트 떠나 KVC 베스테를로 완전 이적 확정. 오늘 저녁 벨기에 도착 예정이며 24시간 내에 주필러 프로리그 소속 팀과 계약서에 서명할 것으로 보인다”고 소식을 전했다. 그러나 이적이 갑작스럽게 무산됐다는 소식이 현지로부터 들려왔다.

다행히 권혁규는 다른 행선지를 찾았다. 분데스리가 2부 팀인 카를스루에다. 프랑스 '레퀴프'는 31일 “권혁규는 베스테를로 대신 독일 2부 리그 8위 팀인 카를스루에에 합류할 것으로 보인다”고 전달했다. 낭트 소식을 전하는 '트리뷘 낭테즈'도 “올여름 약 25만 유로(약 4억 원)의 이적료로 합류했을 때만 해도, 권혁규가 이미 짐을 싼 동료 홍현석과 같은 운명을 맞이할 것이라고는 예상하기 힘들었다. 하지만 오늘 새로운 반전이 일어났다. 그는 이제 커리어 네 번째 무대 독일 축구에 도전한다”고 이야기했다.

권혁규는 대한민국이 기대하고 있는 3선 자원이다. 지난 2024년 처음 성인대표팀에 발탁됐고, 지난해 11월 가나전에서 데뷔전을 치르며 옌스 카스트로프와 호흡을 맞췄다. 2026 북중미 월드컵이 반 년도 남지 않은 상황에서 홍명보호 3선 조합은 여전히 고민거리다. 특히나 대표팀에 부족한 포지션이기에 대표팀에 활용할 선택지를 더하려면 권혁규의 성장세가 중요하다.

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김아인 기자 iny421@fourfourtwo.co.kr

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