[포포투=박진우]

“아시아의 호랑이도 이제 옛말인가.” 일본 언론이 한국 축구를 향해 촌철살인을 날렸다.

이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 국가대표팀은 24일 오전 0시(한국시간) 사우디아라비아 제다에 위치한 킹 압둘라 스포츠 시티홀 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 3, 4위전에서 베트남과 2-2 무승부를 거뒀다. 이후 한국은 승부차기 끝에 패배하며 4위로 대회를 마무리했다.

한국은 4강전에서 ‘숙명의 라이벌’ 일본에게 패배하며 김상식 감독의 베트남과 3, 4위전을 치렀다. 이미 대회 내내 허술한 경기력, 투지 부족 등으로 숱한 비판을 받던 상황에서 ‘최소한의 결과’라도 가져와야 했다. 그러나 이날도 한국의 문제점은 여실히 드러났다.

한국은 전반 30분 만에 선제골을 헌납하며 0-1로 끌려갔다. 초반부터 경기를 ‘장악’하다시피 했지만, 단 한 방에 무너진 것. 후반 24분 김태원이 개인 능력으로 1-1을 만들었지만, 후반 26분에는 프리킥으로 역전골을 헌납했다.

승리의 여신은 베트남의 손을 들어줬다. 한국은 후반 추가시간 막바지 신민하의 동점골로 극적으로 연장전에 돌입했다. 그러나 득점이 나오지 않았고, 승부차기가 시작됐다. 한국과 베트남은 각각 6번째 키커까지 나란히 득점에 성공했지만, 7번째 키커였던 배현서가 실축하며 6-7로 패배했다.

최악의 결과였다. 한국은 이번 U-23 아시안컵을 병역 면제 혜택이 걸린 아시안게임의 전초전으로 삼았다. 배준호, 양민혁 등 주축들이 빠졌지만, 그를 감안하고도 충격적인 경기력이 아닐 수 없었다. 매경기 공격은 무뎠고, 수비 집중력이 무너져 실점했다. 한국은 4강 일본, 3·4위 베트남전에서 내리 패배하며 ‘세 대회 연속’ 3위에 들지 못하는 굴욕을 맛봤다.

일본 언론은 한국의 상황을 적나라하게 평가했다. 일본 ‘니칸스포츠’는 “일본에 무릎을 꿇은 한국이 베트남전에서도 패배해 4위를 기록했다. 아시아 호랑이는 이제 옛말인가”라는 제목의 기사를 게재했다. 매체는 “한때 ‘아시아의 호랑이’로 군림했던 한국 축구의 위상이 퇴색된 모습이다. 이로써 한국은 최근 3개 대회 연속으로 3위 안에 들지 못하는 굴욕을 겪게 됐다”라며 한국 축구의 현주소를 짚었다.

일본과 정반대 행보다. 이번 대회에서 일본은 U-21 중심으로 선수단을 꾸렸다. 2028 LA 올림픽을 대비하기 위함이었다. 한국은 U-23 중심으로 팀을 꾸렸지만, 경기를 거듭할수록 발전이 아닌 문제를 보였다. 반면 일본은 짜임새있는 조직력을 가져가며 결승까지 진출하는 성과를 거뒀다. 한국 축구에 ‘혁신’이 필요하다는 사실을 다시 한번 느낄 수 있었던 대회였다.

박진우 기자 jjnoow@fourfourtwo.co.kr

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