[마이데일리 = 심재희 기자] 한국과 일본의 23세 이하(U23) 축구 대표팀 희비가 엇갈렸다. 사우디아라비아에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U23 아시안컵에서 서로 다른 결과를 받아들었다. 한국은 '부끄러운 4위'에 그쳤고, 일본은 '전승 우승'을 달성했다.

이민성 감독이 이끈 한국은 이번 대회를 4위로 대회를 마무리했다. 4강에 진출했지만 웃을 수 없었다. 우승을 목표로 삼았으나 조별리그부터 고전했고, 준결승전과 3위 결정전에서 모두 졌다. 전체적인 경기력이 좋지 않았고, 공수 균형도 맞지 않으며 기복도 보이며 무너졌다.

조별리그 C조에서 1승 1무 1패 승점 4를 찍었다. 1차전에서 이란과 0-0으로 비겼고, 2차전에서 레바논에 4-2로 이겼다. 3차전에서 우즈베키스탄에 0-2로 졌지만 행운의 8강행에 성공했다. 8강전에서 호주를 2-1로 잡고 한숨 돌리는가 했다. 하지만 준결승전에서 일본에 0-1로 졌고, 3위 결정전에서 베트남과 격돌해 연정전까지 2-2로 승패를 가리지 못한 뒤 승부차기 6-7 패배를 당했다.

일본은 탄탄한 전력으로 우승 영광을 안았다. 조별리그부터 결승전까지 모든 경기를 승리로 장식하고 최후에 웃었다. 조별리그에서 무결점 경기력과 성적표를 적어냈고, 토너먼트에서도 힘차게 전진하며 정상 정복에 성공했다. 모든 경기에서 탄탄한 전력을 과시하며 최강의 면모를 과시했다.

조별리그 B조에서 3전 전승을 올렸다. 1차전에서 시리아를 5-0으로 대파했고, 2차전에서 아랍에미리트(UAE)를 3-0으로 눌러 이겼다. 3차전에서 카타르를 2-0으로 물리쳤다. 조별리그 3경기에서 10득점 무실점 전승을 기록했다. 8강전이 고비였다. 요르단을 만나 1-1로 맞선 후 승부차기에서 4-2로 이겼다. 이후 한국과 중국을 꺾고 우승 휘파람을 불었다. 준결승전에서 한국을 1-0으로 눌러 이겼고, 결승전에서 중국을 4-0으로 완파했다.

6전 2승 1무 3패 8득점 8실점(승부차기 패배 1차례). 6전 6승 16득점 1실점(승부차기 승리 1차례). 한국과 일본이 만든 이번 대회 최종 성적이다. 경기 내용부터 결과까지 모든 면에서 일본이 앞섰다. 2026 아이치·나고야 아시아경기대회를 앞두고 한국은 빨간불 앞에 섰고, 일본은 큰 자신감을 얻었다.