2월 1일 호주 멜버른에서 열리는 호주오픈 테니스 남자 단식 결승은 세대 교체의 상징적인 무대가 된다. 2003년생 카를로스 알카라스와 1987년생 노바크 조코비치가 정면으로 맞붙으며, 결과에 따라 테니스 역사에 전혀 다른 기록이 새로 쓰일 수 있다.

세계 랭킹 1위 알카라스가 우승할 경우, 그는 네 개 메이저 대회를 모두 제패하는 커리어 그랜드 슬램을 역대 최연소로 달성하게 된다. 프로 선수들의 메이저 출전이 허용된 1968년 이후 이 기록을 이룬 선수는 앤드리 애거시, 로저 페더러, 라파엘 나달, 노바크 조코비치 네 명뿐이다. 지금까지 최연소 기록은 나달이 2010년 세운 24세 3개월인데, 알카라스가 정상에 오르면 22세 8개월로 기록을 크게 앞당긴다.

반대로 조코비치가 승리하면 또 다른 의미의 이정표가 세워진다. 그는 38세 8개월의 나이로 1968년 이후 메이저 대회 남자 단식 최고령 우승자가 된다. 현재 최고령 기록은 1972년 호주오픈에서 우승한 켄 로즈월의 37세 1개월이다. 더불어 조코비치는 메이저 단식 25회 우승이라는 전인미답의 기록도 동시에 달성한다.

조코비치는 이번 대회 결과와 관계없이 대회 종료 후 세계 랭킹 3위가 확정돼 있지만, 시간의 흐름을 고려하면 이번 호주오픈이 사실상 마지막 대형 기회로 여겨진다. 그는 메이저 우승 24회 가운데 10회를 호주오픈에서 차지했고, 결승전 10전 전승이라는 압도적인 성적을 갖고 있다. 페더러와 나달 역시 30대 중후반을 넘긴 뒤에는 메이저 우승을 추가하지 못했다는 점에서 조코비치의 절박함은 더욱 크다.

두 선수의 상대 전적은 조코비치가 5승 4패로 근소하게 앞선다. 지난해 호주오픈 8강에서는 조코비치가 승리했고, US오픈 준결승에서는 알카라스가 설욕했다. 윔블던 결승과 파리 올림픽 결승에서도 서로 한 차례씩 승리를 나눠 가졌다.

이번 결승에서는 체력도 변수다. 준결승에서 알카라스는 5시간 27분, 조코비치는 4시간 9분의 풀세트 접전을 치렀다. 경기 종료 시점과 나이를 감안하면 회복 면에서는 알카라스가 유리할 것이라는 전망이 나온다. 실제로 해외 베팅 업체들 역시 알카라스의 우세를 점치고 있다.

세대교체의 상징이 될지, 살아 있는 전설의 연장이 될지. 멜버른에서 펼쳐질 한 판 승부는 테니스 역사에 또 하나의 굵직한 장면을 남길 전망이다.