아하루전 68. 10화 깨어진 행복 (7)

과연 산의 밤은 느닷없이 찾아 들었다. 아직 날이 훤하고 해가 저물기까지는 꽤 시간이 잇을 줄로 믿었던 벨키시스 일행은 갑작스레 날이 저물자 순간 당황했다.
그들은 어두워져 아무것도 볼수 없는 상태임에도 불구하고 무작정 길을 나섰다가 서너명이 산비탈에서 굴러 크고 작은 부상을 당하자 그제서야 추적을 멈출수 박에 없었다.
거진 아하루 일행을 다 쫓은 듯 했던 벨키시스의 마음은 그런 어둠을 저주하며 발을 동동 굴렀다.
하지만 벨키시스 자체도 더 이상 어둠 속을 움직이고 싶은 마음은 없었다. 할수 없이 그들은 밤중에 간신히 자리를 잡고는 잠자리에 들었다.
멀리서 벨키시스 일행이 피운 모닥불을 바라보던 군나르가 피식 웃었다.
그들은 밤중에 길을 잃엇는지 그들의 진행 방향에서 제법 떨어진 곳에서 야영하고 잇었기 때문이었다. 그들이 다시금 제대로 길을 잡기 위해서는 또 많은 시간이 필요할 터였다.
군나르가 손에 쥔 활을 집어들었다. 당장이라도 저들에게 다가가서 한껏 방심하고 잇을 그들을 쏘아주고 싶은 마음이었다.
하지만 언제 다가왓는지 아하루가 그런 군나르의 맘을 알기라도 하는 듯 군나르의 손을 잡고는 고개를 저었다.
아하루의 얼굴을 보고 군나르가 들엇던 활을 다시금 내렸다. 뒤돌아 보니 헌터와 노만이 카리에와 레이첼에게 낙엽을 덮어주다가 말고 군나르를 바라보고 있었다.
군나르는 자신의 성급함에 쓴웃음을 짓고는 아하루를 향해 고개를 숙였다.
"도련님도 그만 주무셔야지요"
아하루는 고개를 돌려 불빛 쪽을 가늠해 봤다. 저들의 성급함으로 인해 일행이 잠시 쉴틈을 가져다 주었다. 하지만 여름이라고는 하지만 산의 밤은 무척이나 추웠다. 그런 산의 밤을 여린 두 조카가 이겨낼지 걱정이 앞섰다.
다음날도 벨키시스는 요아힘을 재촉해가며 아하루 일행을 뒤쫓고 있었다. 아무런 준비도 없이 산에 오른 그들은 어렴풋이 일이 잘못되어 가고 있다는 사실을 깨닳았지만 지금와서 되돌아간다면 남은 것은 즉각 보고하지 않은 것에대한 엄중한 문책이 뒤따를 터였다.
벨키시스는 뱃속에서 울려오는 꾸르륵거리는 소리에 이맛살을 찡그렸다.
어제 채 점심도 먹지 못하고 산에 올랐다가 지금까지 꼬박 하루를 굶은 것이다. 벨키시스는 괜히 병사들을 닦달했다.
"좀더 빨리 빨리 움직이란 말이다. 그놈들만 잡으면..."
벨키시스가 말을 흐렸다. 처음 호기롭고 거칠게 없던 벨키시스의 말은 온종일 굶은 탓인지 눈에 띄게 힘이 빠져 있었다.
"참자, 그놈들만 잡으면 된다."
벨키시스가 스스로에게 다짐하려는 듯이 그렇게 낮게 중얼거렸다.
"자작님"
저 앞에 달려가던 요아힘이 벨키시스를 불렀다. 벨키시스가 요아힘에게 달려갔다.
요아힘이 발견한 것은 타다남은 자그마한 모닥불과 낙엽들이 뭉쳐진 흔적들이었다. 비록 모래로 덮여 있어서 불은 완전히 꺼져 있었지만 모닥불을 지폈음직한 나무를 쪼개자 그 안에는 아직 미세한 온기가 남아 있었다.
"그래 어떤가?"
벨키시스가 요아힘에게 다가와 물었다.
"그놈들은 어제 이곳에서 묶었던게 틀림없습니다"
요아힘이 단정하듯 말했다.
이제껏 요아힘의 지도로 이곳까지 올수 있었던 벨키시스는 그런 요아힘의 말에 고개를 끄덕였다.
"그래 그럼 어서 그들을 추적하세나"
요아힘이 고개를 끄덕이고는 주변을 훝어서 아하루일행의 흔적을 발견하고는 그곳으로 사람들을 이끌었다.
"제기랄 어제 그렇게만 설치지 않았어도... 고작 두시간 거리였잖아..."
요아힘은 한밤중 까지 보이지도 않는 길을 재촉하며 닦달을 해대다 결국 이곳까지 오는데 거진 반나절을 흐르게 만든 벨키시스를 원망하며 나지막하게 중얼거렸다.
요아힘이 문득 하늘을 보았다. 해가 이미 중천을 지나고 있었다.
"제길, 흔적만 잃지 않았어도..."
요아힘이 다시금 나지막하게 중얼거리며 계곡 아래쪽으로 발길을 옮겼다.
벨키시스 일행은 완전히 기진 맥진해 잇었다. 산을 오르느나 평소의 몇 배나 힘든 것은 물론이고 제대로된 음식을 갖고 오지 못했기에 간신히 산에서 잡은 짐승으로 겨우 저녁을 먹었기 때문이었다.
그들은 2일간의 강행군과 굶주림, 그리고 산의 추위와 싸워야 했다. 벨키시스의 옷도 처음 출발할 때 의젖하고 기품이 있어뵈던 옷차림과는 달리 여기저기 헤지고 흙먼지가 잔뜩 끼어 잇었다.
다행히도 오늘은 전날의 고생이 있어선지 아니며 병사들이 잡아온 사슴때문인지 해가 저물자 더 이상의 추적을 피하고는 병사들이 구워온 사슴고기를 먹고 벌써 자고 있었다.
요아힘 역시 피곤에 지쳐있었고 고기를 먹은 후의 포만감으로 미칠 듯이 졸리웠지만 졸음을 간신히 몰아내며 모닥불을 들쑤시면서 잠을 참고 잇었다.
요아힘 주위로 다른 병사 두어명이 같이 보초를 서기로 했지만 그들은 더 이상 잠을 이기지 못했는지 그만 무릎에 얼굴을 기대고 졸고잇었다.
요아힘이 잠시 깜빡 잠들었을 때 무언가 날카로운 바람소리에 번뜩 잠에서 깨었다.
그 소리는 요아힘의 온몸의 긴장을 일깨웠다.
"헉..그르르"
요아힘의 근처에 있던 병사 하나가 목에 화살이 꽃힌체 비명도 지르지 못하고 모닥불 위로 엎어졌다.
"기습이닷"
요아힘이 크게 외쳤다.
그러자 깊게 잠들어 잇던 병사들이 부스스 일어나기 시작했다. 하지만 그들은 곧 날라오는 화살에 의해서 몸 여기저기에 화살에 꿰힌체 엎드러질 수밖에 없었다.
다시 자리에서 일어나려던 몇 명이 그렇게 엎어지자 병사들이 목숨에 위협을 느꼈는지 재빠르게 행동했다.
하지만 어둠 속에서 날아오는 화살은 눈이 달렸는지 그런 그들을 하나씩 차근차근 꿰뚫고 잇었다.
"불이다, 얼른 모닥불을 꺼라"
그제서야 누군가 적들이 모닥불에 비친 그림자를 보고 공격한다는 사실을 알고는 얼른 외쳤다.
병사 몇 명이 급히 근처에 잇던 흙덩이를 모닥불에 던졌다. 하지만 다시금 날아온 화살이 그런 병사들을 노리고 날아들자 모닥불 근처의 몇 명이 다시금 땅에 쓰러졌다.
"그냥 근처로 흩어져 피해"
누군가 외치자 병사들은 모닥불을 놔두고는 근처에 있는 엄폐물을 찾아 몸을 날렸다. 그들이 간신히 모닥불이 비치지 않는 범위에까지 움직이자 더 이상 활이 날라오지 않았다.
요아힘이 살며시 고개를 들어 모닥불이 비치는 곳을 바라보았다.
아까보다 모닥불의 기세가 많이 잦아들어서 주벼의 경치가 희미하게 일렁였지만 모닥불 주위로 쓰러져 잇는 대여섯의 병사들의 모습이 보였다.
그리고 모닥불 주위는 그들이 흘려낸 피로 온통 시뻘겋게 물들어 잇었다.
"으으..살려줘..."
"아악... 나 좀.."
누군가 게속 비명을 지르며 고함치고 있었지만 병사들은 감히 모닥불 근처로 다가가지 못했다. 모닥불 근처로 다가가는 순간 화살이 그들의 몸을 노리고 날아오리라는 사실을 알고 있었기 때문이었다.
그들은 밤새 잠도 제대로 자지 못하고 그렇게 숲 안에서 오들 오들 떨며 날이새기만을 기다렸다.
어렴풋이 산자락에 빛이 들기시작하자 모닥불은 할 일을 다 끝냈다는 듯 하얀 연기를 모락 모락 피우며 하늘로 연기를 뿜어내었다.
그제서야 병사들은 안도의 숨을 내쉬고는 하나 둘 모닥불 근처로 모여들엇다. 더 이상 화살이 날아오지 않는 것으로 봐서 적들은 이미 물러난 것이 분명했다.
요아힘은 그럼에도 다시 두 서너명이 더 모닥불 근처까지 올때까지 기다리다가 서서히 몸을 움직였다.
요아힘이 숲에서 몸을 나타내자 숲 안에 잇던 다른 병사들도 서서히 모닥불 근처로 모였다.
요아힘이 짧게 한숨을 내셨다.
병사들의 얼굴은 밤새 제대로 잠도 못잤는지 온통 씨벌건 눈들을 하고 잇었다. 그들은 그런 눈을 한 채 모닥불 주위의 시신들과 부상자들을 수습하고 있었다.
"요아힘"
누군가가 요아힘을 불렀다. 요아힘이 얼른 그곳으로 다가갔다. 벨키시스였다. 찢어진 옷을 몸에 두른체 벨키시스가 땅에 엎어져 잇었다.
요아힘이 조심스럽게 벨키시스의 몸을 뒤집었다. 딱딱하게 굳은 벨키시스의 몸이 들쳐쥐자 온통 피로 물들은 땅과 앞가슴을 피로 적셔진 벨키시스의 모습이 나타났다.
무엇이 그리 원통했을까? 벨키시스의 눈은 채 감지도 못하고 흰자위를 허공을 궹하니 보고 있었다.
"제기랄"
요아힘이 자리에서 일어나 욕지거리를 내뱉었다. 그리고 죽어 널브러진 벨키시스의 얼굴에 침을 탁 뱉었다.
"잘 되졌다."
요아힘이 고개를 돌려 자신들의 동료를 보았다. 그들의 얼굴은 온통 불안과 두려움, 그리고 피로에 젖어잇는 얼굴이었다.
"어쩌지?"
요아힘을 불렀던 인물이 요아힘에게 다가와 말했다. 그러자 다른 병사들도 모두 요아힘을 쳐다 보았다.
요아힘은 병사들의 얼굴을 보면서 나름대로 생각에 잠겼다.
"한스, 지금 모두 몇 명이지?"
병사가 대충 병사들을 살펴보고는 말했다.
"다섯명이 죽고 7명이 부상이야 그중 세명은 움직이지도 못할 것 같고, 남은 사람은 자네와 나 그리고 저들까지 합쳐서 열다섯쯤?"
"그렇다면 세명이 없다는 얘긴데?"
한스가 대충 주위를 둘러보며 말했다.
"아마도 저 숲안쪽에 누워잇겠지"
요아힘이 고개를 끄덕였다.
"전부 모이라고 해"
요아힘의 말에 한스가 병사들을 한곳에 모두 모았다. 병사들이 얼추 모이자 먼저 요아힘이 말을 꺼냈다.
"지금부터 우리가 살아나갈 길을 정하지 않으면 안돼 뭐 좋은 생각 있는 사람있으면 말해봐"
그러자 병사들 중에서 제법 강대하게 생긴 사람이 말했다.
"지금 되돌아가면 어떻게 되지?"
요아힘이 그쪽을 힐끔 바라보고는 입을 뗏다.
"아마 전부 막대에 매달려 죽을 때 까지 두들겨 맞겠지, 더럽게 재수없으면 그 사제놈에게 넘겨지던가"
요아힘의 말에 다들 안색이 무거워졌다.
"요아힘 자네 생각은 어때? 자네 의견을 말해보게"
누구가 말하자 다들 고개를 끄덕였다. 병사들의 시선이 요아힘에게 쏟아지자 요아힘이 천천히 입을 열어 자신의 생각을 말했다.
"어차피 저 덜떨어진 놈이 죽었기 때문에 지금 그냥 돌아가면 우리는 전부 개죽음이야. 이건 자네들도 알고 잇을 거야.
하지만 만일 그 뭐냐 어쨌든 도망친 그놈들을 잡으면 그래도 한가닥 희망은 잇겠지. 하지만 그래봐야 죄를 공으로 덮는 것으로 해서 상도 없고 벌도 없는 정도? 그것도 그놈들이 공을 탐한다면 그 공을 자기걸로 하기 위해 우리는 전부 죽이겠지. 더군다나 이 인원으로 그들을 쫗기에는 너무 무리고 말야"
그러자 한스가 나섰다.
"그럼 그냥 우리 영지로 조용히 되돌아가는건 어때?"
요아힘이 비난의 눈초리를 던졌다.
"그럼 영지 가족들이 가만히 있을거 같아? 그냥 우리가 여기서 같이 실종 되었다면 그냥 전사로 처리하고 가족들에게 아무런 해가 가지 않겠지만 나중에라도 발각된다면 그땐 영지에 있는 가족들도 전부 몰살이야"
병사들이 고개를 끄덕였다.
요아힘이 병사들의 눈을 보면서 결심한 듯 말했다.
"어차피 이래 죽으나 저래 죽으나 한가지 방법밖에 없어, 일단 죽은 사람은 전부 묻고 그동안의 우리 과거를 잊고 지내는 거야. 그래 당분가 영지의 주인이 바뀔 때까지 산적 노릇하는 것도 좋겠지. 아니면 조금 위험하지만 용병도 좋겟고말야 하지만 자네들이 결정하게"
병사들이 요아힘의 말에 웅성거리더니 주변의 다른 병사와 의견을 나누었다. 얼추 웅성거림이 끝나자 그들 중 한명이 요아힘에게 말했다.
"좋아 요아힘 자네의 의견에 따르겠네 그대신 자네가 우리의 두목이 되어주게"
요아힘이 고개를 끄덕였다.
"좋아, 그럼 당분간이지만 내가 말하는데로 따라주기 바라겠네, 알겟지만 만일 우리 정체가 발각된다거나 한명이라도 잡힌다면 그땐 고향에 잇는 가족 전부가 죽는다는 사실을 명심하라구"
다들 고향의 가족들과 지금의 자신의 처지가 불안했지만 선택할수 있는 다른 방법이 없는 터라 모두 고개를 끄덕였다.
"좋아 일단 산을 넘자구 그곳에서 산적질을 할건지 용병질을 할건지 그때 가서 정하지"