로스앤젤레스 FC(LAFC) 감독 산토스는 최근 손흥민의 존재감이 선수단에서 어떤 위치에 있는지 설명했다. LAFC는 다가오는 1일(한국시간) 미국 텍사스주에 있는 쉘 에너지 스타디움에서 열리는 2026시즌 미국 메이저리그사커(MLS) 2라운드를 통해 휴스턴 다이너모와 맞대결을 펼친다.

연승행진中

현재 LAFC는 연승행진을 달리고 있다. 북중미·카리브해 축구 연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 1라운드 1차전에서 레알 에스파냐를 6-1로 격파했다. 그리고 리오넬 메시가 있는 인터 마이애미와 MLS 개막전에서 3-0으로 완승했다. 최근 공식경기 3전·3승(10득점·1실점)이라는 압도적인 경기력을 자랑하고 있다.

산토스 감독의 전략

산토스 감독은 “네 경기를 관리하는 데 가장 도움이 됐던 건 온두라스 원정 1차전 전반전이었다고 본다. 경기를 유리하게 만든 덕분에 마이애미와 맞대결에 집중할 수 있었다. 2차전 회복 관리도 가능했다”며 “그 경기가 정말 중요했다. 만약 세 경기 모두 선수를 혹사했다면 네 번째 경기는 달라졌을 것”이라고 입을 열었다.

산토스 감독은 “전체적으로 회복도 좋다. 선수단 관리도 잘 됐다. 이 경기 이후에는 팀에 짧은 휴식 기간도 있었다”라며 “이번 한 경기만 더 힘을 내는 것이 중요하다. 쉬운 일정은 아니지만 마지막으로 밀어붙일 준비가 돼 있어야 한다”라고 주장했다.

손흥민은 지난 25일 레알 에스파냐전 주장 완장을 착용하고 선발 출전했다. 산토스 감독은 “손흥민은 항상 캡틴 같은 존재였다. 완장은 하나의 상징적인 장식품일 뿐이다. 완장을 차는 주장도 있지만, 그룹 안에서 매일 자연스럽게 리더 역할을 하는 주장도 있다”며 “손흥민은 완장이 없어도 캡틴이다. 그는 이미 LAFC에 합류한 첫날부터 리더격 존재였다”고 설명했다.

[결론 및 전망]
이러한 상황은 LAFC에게 휴스턴 원정 경기에서 승리할 수 있는 계기가 될 수 있다. 손흥민의 존재감과 산토스 감독의 전략이 잘 결합된다면, LAFC는 MLS 2라운드에서 좋은 성적을 낼 수 있을 것으로 기대된다. 그러나, 최근 상대 전적 결과가 좋지 않기 때문에, LAFC는 휴스턴 원정에서 철저한 준비와 집중력이 필요할 것이다.