리오넬 메시와 함께 인터 마이애미에서 활약 중인 막시밀리아노 팔콘은 최근 손흥민을 극찬했다. 두 선수는 22일 오전 11시 30분 미국 LA에 있는 로스앤젤레스 메모리얼 콜리세움에서 열린 2026시즌 미국 메이저리그사커(MLS) 1라운드 인터 마이애미와 로스앤젤레스 FC(LAFC)의 맞대결에서 맞붙었다.

경기 전 예측과 실제 결과

MLS 사무국이 18일 공개한 파워 랭킹에 따르면, 1위는 메시가 있는 마이애미다. MLS 사무국은 “조르디 알바, 세르히오 부스케츠가 떠났지만, 마이애미는 선수 보강을 마쳤다. 그래서 여전히 좋은 경기를 보여줄 것”이라고 전망했다. 2위는 손흥민의 LAFC다. MLS 사무국은 “제이콥 샤펠버그, 스티븐 유스타키오 같은 뛰어난 선수를 영입했다. 또 지난 시즌과 비교했을 때 선수단에 큰 전력 이탈이 없다”며 “지난 시즌 손흥민을 영입하고 폭발적인 성장을 이룬 팀에게 나쁘지 않은 소식이다. LAFC는 손흥민이 출전한 경기에서 평균 승점 2점을 획득했다”고 조명했다.

손흥민과 메시의 맞대결

무엇보다 MLS 간판 스타 손흥민과 메시의 맞대결이 핵심이었다. 경기 전부터 글로벌 매체 ‘ESPN’은 “손흥민은 팀을 우승으로 이끌 수 있을까. 누가 마이애미와 메시를 막을 수 있을까. 손흥민이 있는 LAFC는 마이애미를 제치고 선두 자리를 차지할 유력한 후보다”라며 관점 포인트를 조명했다. 경기 결과는 LAFC의 3-0 승리로 끝났다.

경기 중 의외의 모습이 포착됐다. 마이애미의 팔콘이 경기 도중 손흥민에게 유니폼을 교환해달라고 요청하는 장면이 공개됐다. 보통 유니폼 교환은 경기 끝난 후 서로 인사를 건네며 진행된다. 경기 도중 미리 요청하는 경우는 매우 드물다.

팔콘은 24일 아르헨티나 매체 ‘올레(Ole)’와 인터뷰를 통해 손흥민에 대한 애정을 다시 밝혔다. “나는 손흥민이 어떤 사람인지 새로 알게 된 건 아니다. 그는 훌륭한 선수다. 당연한 이야기다. 거기에는 가족적인 부분도 있다”며 “나는 포함해 아내도 손흥민을 선수로서 늘 좋아했다”고 말했다.

손흥민의 인간적인 모습은 정말 대단하다. 내가 직접 말을 걸었을 때도 흔쾌히 허락해 줬다. 영어로 말해도 전혀 문제 없었다. 그는 유니폼을 건네준 뒤에 나를 안아줬다. 그리고 성공을 빌어줬다. 돌아가는 길도 조심히 잘 가라고 인사해 줬다. 그런 것 하나하나에 시간을 들여줬다는 게 인상적이다.

[결론 및 전망]
이러한 손흥민의 인성은 팬들의 사랑을 더 크게 만들고 있다. 또한 팀 내에서 손흥민의 존재감은 팀의 화합을 강화시키고, 팀의 성적에도 긍정적인 영향을 미치고 있다. 앞으로 손흥민은 계속해서 자신의 능력을 보여주고, 팀을 위해 노력할 것으로 예상된다. 그의 인기는 계속해서 증가할 것이며, MLS에서도 그의 활약이 기대된다.