김현석 감독, 울산에서의 새로운 도전
울산 HD 레전드의 지휘봉을 잡은 김현석 감독은 2월 25일 서울 스위스그랜드호텔 컨벤션센터에서 열린 2026시즌 K리그1 개막 미디어데이에 참석했다. 김 감독은 이 자리에서 "울산으로부터 감독 제안을 받았을 땐 고민 없이 바로 수락했다"며 "결정을 하고 난 뒤에야 큰 부담이 느껴졌다"고 고백했다.
김 감독은 "울산은 당시 항공모함이 기울어 그 위에 실린 짐들이 다 쏟아진 형상 같았다. 이제 조금씩 수평을 찾아가고 있다. 여기에 F-35 같은 전투기들만 올리면 다시 어마어마해질 것"이라고 했다. 김 감독의 축구 인생에서 울산은 아주 특별한 팀이다. 김 감독은 울산 유니폼을 입고 K리그 통산 373경기에 출전해 111골 54도움을 기록한 최고의 스트라이커였다.
김 감독의 울산사랑
김 감독은 선수 시절 K리그 최우수선수상(MVP), 득점왕 등을 차지했었다. 특히, K리그 베스트 11엔 6회나 선정된 특급 골잡이였다. 김 감독은 베르디 가와사키(일본)에서 뛴 2000시즌과 군 복무 시절을 제외하곤 1990년부터 2003년까지 울산에만 몸담았다. 김 감독은 선수 은퇴 후에도 울산 1, 2군 코치, 수석코치, 유소년 강화 부장 등을 역임하며 구단과의 인연을 이어왔다.
김 감독은 "시댁에 가 있다가 이제 친정으로 돌아온 것"이라며 "울산이란 팀의 감독은 '하고 싶다'고 해서 할 수 있는 게 아니"라고 강조했다. 이어 "나에게 울산 감독은 하늘에서 내려준 마지막 기회다. 내 축구 인생에서 방점을 찍을 마지막 기회이기도 하다. 내 축구 인생의 모든 걸 쏟아내겠다. 울산은 가슴에 늘 품고 있었던 팀이다. 앞을 내다볼 순 없지만, 팀과 나 모두 잘 됐으면 하는 바람"이라고 했다.
김 감독은 '명선수는 명장이 될 수 없다'는 스포츠계 속설을 반박하기도 했다. 김 감독은 "그걸 깨고 싶다"며 "어떻게 준비하느냐에 따라서 결과는 달라지는 것"이라고 강조했다.
김 감독은 "K리그1은 한국 최고 선수가 기량을 겨루는 곳"이라며 "당연하게도 선수 개개인의 능력이 가장 뛰어나다"고 짚었다. 김 감독은 이어 "제일 큰 차이는 속도다. K리그1은 경기 속도가 아주 빠르다. 선수들의 기량이 좋다 보니까 속도에서 차이가 나는 거다. 그다음엔 결정력의 차이가 있지 않나 싶다. K리그1 공격수들은 상대의 실수를 득점으로 연결할 능력이 있다. 더 철저히 준비하지 않으면 살아남을 수 없는 리그"라고 했다.
울산은 28일 울산문수축구경기장에서 강원 FC와의 맞대결로 2026시즌 일정에 돌입한다. 김 감독은 "우리 선수들의 기량은 아주 뛰어나다"며 "동계 훈련에서 그런 선수들의 의지가 남달랐기 때문에 기대가 있다"고 말했다.
김 감독은 "전북 현대나 대전하나시티즌이 우승 후보다. 우리가 우승 후보로 꼽히지 않는다고 해서 서운한 건 없다. 아래서부터 쭉쭉 치고 올라가면 된다. 울산이란 핵잠수함이 위로 훅 올라오는 모습을 그려본다. 개막전부터 좋은 경기 펼칠 수 있도록 남은 기간도 잘 준비할 것"이라고 했다.
[결론 및 전망]
김현석 감독의 울산 도전은 K리그1에서 새로운 전설을 만들기 위한 첫 번째 단계다. 김 감독의 지도력과 선수들의 기량이 맞물리면, 울산은 다시 한번 강팀으로 거듭날 수 있을 것이다. 울산의 2026시즌이 성공적으로 될지 지켜보는 것이 필요하다.